A.RICARDO/Shutterstock (Licenseret) remix af Jason Reed

Messi i Miami: Hvordan legenden (og megastjernen på sociale medier) kan omkalibrere verdens forventninger til amerikansk fodbold

Kun tre mennesker på planeten har mere end 400 millioner Instagram-følgere. To af dem er fodboldspillere. Man kan måske spille i USA til sommer.

Blot få øjeblikke efter Inter Miami CF's første nederlag i sæsonen, et 1-0-nederlag på vejen til New York City FC den 11. marts efter et par sejre for at starte 2023-kampagnen, manøvrerede holdets cheftræner Phil Neville sig vej gennem pressekonference efter kampen, da han stod over for et anderledes, men alligevel alt for velkendt spørgsmål om superstjernen Lionel Messi.

'Du har tydeligvis været højrøstet om, hvad Messi ville betyde for MLS, til Miami, at komme over,' startede journalisten. 'Hvor meget, hvis overhovedet, ser du disse kampe som en chance for at vise ham, hvilken slags hold du har, og hvorfor han skulle komme over, hvis det skulle ske?'

Neville, rystede på hovedet, svarede kortfattet: 'Han spillede for PSG i dag,' med henvisning til Paris Saint-Germain, en af ​​Europas mest anerkendte fodboldklubber med en liste med verdenskendte spillere som Frankrigs Kylian Mbappe og Brasiliens. Neymar sammen med Messi — som af mange anses for at være verdens bedste nuværende spiller selv i en alder af 35, og muligvis endda den bedste spiller nogensinde.

'Han er en PSG-spiller,' understregede Neville. »Jeg er bekymret for de spillere, vi har her. Det er ikke relevant i aften.'

Relevant eller ej i det øjeblik, rygterne om, at Messi kommer til Miami til sommer for at spille for Inter Miami, har været varmere end en skoldningsdag over Biscayne Bay.

Messi føjede til sin viden i december ved at føre Argentina til VM-sejr og få sit andet guldbold-trofæ, tildelt den bedste spiller ved VM. Han vandt også den gyldne bold i 2014, året hvor han fik Argentina til finalen, hvor holdet tabte til Tyskland i, hvad der dengang virkede som et bedste scenario for at tilføje en uhåndgribelig titel, der ville sætte ham mere på niveau med andre alle- tidstorheder som den brasilianske legende Pele og Argentinas Messi-forløber, Diego Maradona.

Mens han stadig passerer milepæle - at få sit 800. karrieremål i en landskamp mod Panama sidste torsdag - er han på vej ind i den sidste fase af en professionel karriere, der startede i 2004.

Messi er kontraktløs med PSG i slutningen af ​​den europæiske sæson i maj - potentielt berettiget til at komme til Nordamerikas bedste liga Major League Soccer midt i sæsonen fra februar til oktober. Forventningen om, at han skulle tage sine talenter til South Beach - sådan udtrykte NBA-superstjernen LeBron James det i 2010, da han begejstrede Miami-sportsfans med et tilsvarende transcendentalt træk - har nået et feberniveau.

Spekulationerne om Messi tog til, selv om forventningen til 2022-turneringen i Qatar, der løftede hans profil endnu mere, steg. Ville han blive i Frankrig? Hvad med en eventuel tilbagevenden til Barcelona, ​​hvor han spillede det meste af sin berømte karriere? Eller måske et eventyr, der slutter hjemme i Argentina, hvor han startede det hele?

Og alligevel er det lykkedes Inter Miami – et MLS-hold, der først begyndte at spille i 2020 – at blive inkluderet i samtalen. Det har bestemt noget at gøre med den globale superstjerne David Beckham, som skiftede til Major League Soccer tilbage i 2007 og nu er en del af IMFC's ejerskabsgruppe takket være noget, der er sat i gang med det træk.

'Det vil alle hold gerne'

Beckhams kontrakt var enestående, et utænkeligt tilbud om at tiltrække det globale ikon og superstjerne, mens han stadig var i hans relative bedste alder som en nyligt tredive. Beckham blev tilbudt en massiv kontrakt samt godkendelsesaftaler, der var de rigueur for tiden – samt en usædvanlig klausul, der tillod ham at købe en udvidelsesfranchise til, hvad der ville vise sig at være en nedsat pris på $25 millioner ved hans pensionering.

Beckham aktiverede til sidst denne klausul i Miami, hvilket udløste spekulationer om, hvilke store navne fra rækken af ​​de bedste europæiske og sydamerikanske fodboldspillere, der ville slutte sig til hans helt nye hold.

'Fra det øjeblik, vi annoncerede, at vi ville komme til Miami, vil jeg ikke sige, hvem der ringede til mig, men jeg havde mange telefonopkald fra mange forskellige spillere, topspillere, og sagde: 'Jeg er med,' sagde Beckham i sin indledning. pressemøde tilbage i 2018.

Mange spekulerede allerede dengang i, at Messi eller Messis chefrival, Cristiano Ronaldo, kunne være en af ​​disse spillere. I 2020, da holdet skulle spille sin indledende kamp, ​​adresserede Beckham igen rygterne.

'Det bliver vi ved med at høre,' sagde han med et slemt grin. 'Vi bliver ved med at høre om de spillere, der bliver nævnt. Men selvfølgelig, hvis en klub rundt om i verden ville have chancen for at bringe Cristiano eller Leo ind i deres trup, så ville hvert hold selvfølgelig ønske det.'

EN 4. marts rapport fra Atletikken foreslog MLS-kommissær Don Garber ville være åben for en unik og kreativ aftale, potentielt en lignende seismisk karakter som Beckhams for halvandet årti siden, for at lokke Messi til ligaen.

'Du har at gøre med den måske mest specielle spiller i spillets historie,' sagde Garber. 'Så når der er rygter om ham forbundet med Miami, er det fantastisk. Og hvis det kunne ske, ville det være fantastisk for MLS, det ville være fantastisk for Messi og hans familie, og ligesom alt andet med os, forsøger vi at køre enhver mulighed ned.”

Selvom han ikke afslørede mere end det, idet han sagde: 'Jeg kan ikke give flere detaljer end det, fordi vi ikke har dem,' det afslørede en vilje til at være kreativ og forstå, hvad der lander en spiller af Messis unikke statur ville betyde.

Messi flytter nålen

Messis appel ligger ikke kun i, hvad han gør på banen, men hvordan han driver sociale medier - en stadig mere integreret målestok for sportsfranchises.

EN Google søg efter 'Messi' bringer næsten en halv milliard resultater op på mindre end et halvt sekund. YouTube-videoer, der diskuterer ham, kan få mere end 100.000 visninger inden for få timer efter udsendelse. Det rapporterede Sportico at Messi efter sin VM-sejr den 18. december kun blev den anden person i verden til at overgå 400 millioner følgere på Instagram, med Selena Gomez bliver den tredje tidligere i denne uge.

Selvom Messi stadig er bag Cristiano Ronaldo (med svimlende 518 millioner følgere på det tidspunkt), postede Messi et billede med trofæet, der 'brød alle tiders rekord for likes på et Instagram-opslag, som tidligere var 56 millioner på et 2019-opslag af et æg.'

Se dette opslag på Instagram

Et opslag delt af Leo Messi (@leomessi)

På Facebook , Messi er en af ​​blot to fodboldspillere med over 90 millioner følgere - dog igen næst efter hans portugisiske folie.

Hans popularitet oversættes også til forretning: Ifølge spansk udgivelse Mærke , genererede Messi PSG-trøjer næsten en million euro i omsætning inden for de første tre timer efter at have været tilgængelige på vej til at blive den mest populære klubtrøje i verden i 2022. Det rapporterede Reuters at efter VM-finalen steg salget af både Messi og Mbappe trøje med 200 procent i den officielle PSG-onlinebutik, og 'Det globale salg af fodboldudstyr steg med mere end 700 % til VM i 2022 i Qatar versus VM i 2018 i Rusland på tværs af Fanatics-netværket af onlinebutikker.'

Med mange målinger flytter Messi nålen - og online sportspersonligheder ved det.

For eksempel er det blevet et varmt emne for Dan Le Batard Show, den Miami-baserede reporter og tidligere ESPN-personlighed, der forgrenede sig med eget podcasting-netværk i 2021.

Men det er ikke kun begrænset til dem, der er baseret i Miami. Indholdsskaber Kevin Lopez, der poster videoer hos ham Kevins YouTube-kanal , fokuserer primært på hans hjemby MLS-hold Sporting Kansas City. Men hans argentinske arv og fandom fik ham til at udforske ideen om Messi til MLS i en online samtale med Tom Bogert, der rapporterer om transferrygter for MLSoccer.com.

'Hvis jeg var kommissær, ville jeg være som hver eneste af os (ejere), vi er nødt til at mødes for at blive enige om, hvad der skal til for at få denne fyr ind,' erklærede Lopez. 'Vi er nødt til at bøje nogle regler. Jeg er ligeglad. Selvom (Inter Miami) er forfærdelige, eller de vinder tre titler i træk, vil det gavne hele ligaen.'

Lopez startede sin kanal oprindeligt som en måde at lære videoredigering og for at have det sjovt med at kommentere på de true crime-shows, som han og hans kone nyder.

Men i 2021 satte han sig i sin spillestol med sin grønne skærmbaggrund for at se sit hjemland Argentina spille i Copa America, og noget ændrede sig. En selvbeskrevet tortureret sjæl af natur, han vidste, at dette var en ny vej til at diskutere noget, han også brændte for.

Og efterhånden som holdet skred frem, og som Messi gjorde sin magi, voksede interessen for hans kanal og kulminerede med La Albiceleste vinde vinde titlen.

'Jeg troede, at jeg er fra Argentina, det er vores sidste Copa America, det er vores sidste turnering i mit sind, det vil være den sidste turnering, som Messi har en chance for at løfte et trofæ,' sagde han. 'Jeg tænkte bare, at jeg ville lave denne sidekanal for at se med, som de gør i Europa eller Sydamerika. Det var rigtig sjovt.'

Det momentum fortsatte gennem det seneste verdensmesterskab, hvor alle øjne igen var rettet mod den rekordsættende syvdobbelte Ballon d'Or-vinder. Lopez siger, at han så mest engagement under Argentina-kampe – folk, der enten elskede eller hadede Messi, driller frem og tilbage.

Han ser bestemt potentialet for øjne på hans MLS-indhold, hvis Messi slutter sig til.

'Under VM havde jeg flest mennesker i chatten,' tilføjede han. 'Jeg havde folk fra hele verden, som bare snakkede i to eller tre timer. Hvis Messi kommer, bliver det sådan. Folk vil ikke bekymre sig om Sporting (Kansas City), folk er måske ikke engang ligeglade med Inter Miami. De er der bare, så de hører diskursen om Messi.'

Han forudser engagement relateret til stort set alt hvad Messi kan gøre i en MLS-kamp.

'For mig vil det gå stærkt,' bemærkede Lopez. 'Alle indholdsskabere vil drage fordel af dette. Selv bare en, der er en generisk MLS-fan, der laver indhold til ligaen - Messi laver en dårlig aflevering, indhold. Messi laver et vanvittigt mål, tilfreds. Uanset hvad det er, så bliver det sindssygt.'

Hvor berømtheder gerne vil være

'Da jeg blev tildelt holdet, var der kun én by for mig,' sagde Beckham selvsikkert tilbage i 2018. 'Jeg blev tiltrukket af denne by på samme måde som millioner af mennesker er. Mangfoldighed, kulturen, vejret, strandene, menneskerne.”

Miamis pulserende kultur har bragt berømtheder fra hele kloden til at bo såvel som på besøg. Byens rige latinamerikanske kultur, der kaldes 'The Gateway to the Americas', gennemsyrer alle aspekter af livet, fra mad til musik til sport, og skaber et enestående miljø.

Victor Drija er en venezuelansk sanger fra Miami og en ivrig Inter Miami-fan, der bliver gode venner med landsmanden Josef Martinez, der flyttede fra rivalerne Atlanta United i lavsæsonen for at slutte sig til South Florida-truppen.

Ind imellem musiksessioner og strandbilleder nyder Drija at diskutere holdet med sine mere end 1,5 millioner fans og følgere på Instagram og Twitter.

Se dette opslag på Instagram

Et opslag delt af DRIJA (@victordrija)

“Det er sjovt at se kampen og bare skrive en hurtig kommentar og sende den. Det er sådan, jeg kommer til at interagere med fans og bruge sociale medier med mit arbejde.'

Af alle disse grunde og mere, hævder Drija, at Miami er det perfekte sted for Messis mærke af berømtheder, kultur og livsstil.

'Dette er som en smeltedigel af alle kulturer og mennesker rundt om i verden,' sagde han. “Du kan her se de største kunstnere fra Mexico eller Puerto Rico eller Ecuador eller Spanien eller hvor som helst. Eller de største fodboldstjerner i et bestemt land. Men her i Miami er det ligesom en person mere.'

Den kombination af berømmelse og ansigtsløshed kan være meget attraktiv, tilføjede han. Messi, som allerede ejer et hjem i Miami, kunne måske opleve en lidt mere daglig normalitet med sin familie – i et miljø, som Drija tror, ​​han ville trives i.

'Jeg synes, det er sjovt, fordi du faktisk kan leve dit liv her,' bemærkede han. ”Man kan leve på en mere rolig måde. Det tror jeg, du kan udnytte. Jeg tror, ​​at hvis du kan lære af disse kulturer, vil du til sidst passe lige ind og dele med os alle. Jeg bor faktisk ikke i det venezuelanske kvarter her i Miami, men hvis jeg savner hjem eller ønsker at forbinde, ved jeg, at jeg kan tage dertil og få en empanada eller hvad som helst.'

eller formue

Den 11. juni 2021 gik Bobby Page til hoveddøren til sit hjem i Jupiter, Florida, for at få fat i en pakke, han havde ventet spændt på, da han købte online.

Han skynder sig at åbne kassen med en bølge af eufori: Det er en helt ny tilpasset trøje fra hans yndlingshold, Inter Miami CF, sort og pink. Og det er prydet på bagsiden i pink med navnet og nummeret på hans yndlingsspiller – Leo Messi.

'Jeg vidste bare, at det at modtage selve trøjen, bare det at se Messi på ryggen af ​​en Inter Miami-trøje var episk,' sagde Page. 'Og det var bare en match made in heaven.'

Dette øjeblik krævede noget særligt. Page og hans familie, der oprindeligt kommer fra Argentina, har haft sæsonkort til Inter Miami siden klubbens begyndelse, og de har også rejst rundt i USA for at se Messi i aktion, hver gang han spiller i landet.

Så placerede Page pænt trøjen på en bøjle og tog sin telefon frem for at begynde at optage. Altid så langsomt drejede han trøjen fra front til bagside for at afsløre 'Messi 10', mens den episke klassiske operasang 'O Fortuna' bragede i baggrunden.

'Hver gang du hører den sang, ved du, at noget episk er ved at gå ned,' tilføjede Page.

Oprindeligt et middelalderdigt fra det 13. århundrede, 'O Fortuna' fortæller historien om den skæbne, der venter de græske og romerske guder og mennesker, mens de håndterer tidens uundgåelige gang. Det fjerner forestillingen om kontrol over deres skæbne, men tilskynder dem snarere til at værdsætte hvert øjeblik undervejs.

Nogle vil måske se lighederne mellem Messi og de græske guder. Med sine 35 år har den argentinske maestro lidt tilbage at bevise. Med at vinde et VM-trofæ for nylig, den sidste store forhindring, han havde brug for at nå i sin karriere, og med Father Time altid ubesejret, kunne det være tid til at komme til det sydlige Florida for et transcendent sidste kapitel.

Selvom det originale tweet blev fjernet af Twitter for 'Oh Fortuna', der overtrådte dets retningslinjer for copyright, er meme blevet en fanfavorit for Inter Miami-fans, delt blandt tilhængere som en konstant påmindelse om deres ambitioner. En kombination af episk og absurd, det passer perfekt til klubbens slogan, 'Frihed til at drømme.'

'Det bliver kaos,' sagde Page og tænkte på en fremtid, hvor Messi er iført en trøje, der ligner den, han drømte om. 'Jeg ser så mange mennesker gå til kampene kun for ham. Og det er ikke kun Miami. Jeg mener, du taler om, at hver udekamp straks begynder at blive udsolgt på grund af hans navn.'

I de seneste to sæsoner har Page båret Messi-trøjen til hver hjemmekamp. Og ved hver af dem kommer mindst én fan op til ham for at tale om det.

Som så mange andre læser han online rygter om, hvad der er det næste for hans all-time favoritspiller.

'Han anses for at være den største nogensinde, og det faktum, at der er en mulighed for, at han kunne spille lige her i vores baghave,' undrede Page sig. 'Det er en drøm, der går i opfyldelse.'

Med Miami en af ​​værtsbyerne for VM i 2026 - og med USA, Canada og Mexico, der deler hæder og byder resten af ​​verden velkommen - har spændingen omkring fodbold potentialet til at toppe i den internationale by om tre år. Men forestil dig den multiplikative effekt af Messi, der spiller i byen, der fører op til opfølgningsturneringen til hans magiske, og det er en drøm, der går i opfyldelse for alle med en særlig interesse i fodbolds succes i staterne.

Ian Hest har været sportsjournalist og anker i mere end et årti. En indfødt sydfloridianer, hans arbejde er blevet vist lokalt på NBC, Fox, ABC, ESPN Radio, Sun-Sentinel, Rivals.com og SB Nation. På nationalt plan har han dækket NFL, NBA, MLB, NHL, College Football og Basketball samt store begivenheder, herunder College Football Playoff, NBA Playoffs, NCAA Tournament, Miami Open, Honda Classic, College World Series og mere.

Inden for fodbold er han grundlægger og vært for The Heron Outlet, en uafhængig medieorganisation i det sydlige Florida, der dækker Inter Miami, dets associerede klubber og fodbold i det sydlige Florida. Han har dækket alt fra USMNT, USWNT, Concacaf Gold Cup, MLS, MLS Cup Playoffs, MLS Combine, USL og US Open Cup, samt internationale kampe, der involverer Real Madrid, Barcelona, ​​Manchester United, Brasilien og Argentina .

Denne historie er en del af Pixel Pitch-serien, der udforsker de rum, hvor fodbold, internet og identitet krydser hinanden. Pixel Pitch er et fælles projekt, der samarbejder med The Daily Dot Angriberen , en fodboldcentreret onlinepublikation 'hvor hver dag er en fodboldnyhedsdag.'

Se flere historier fra Presser – undersøg skæringspunktet mellem race og sport online.